La zither
comprendre et découvrir cet instrument à cordes
Un instrument méconnu mais reconnaissable entre mille : ce qu’il est, comment il se joue et d’où il vient.
La zither est un instrument de musique à cordes pincées, formé d’une caisse plate sur laquelle sont tendues de nombreuses cordes. On la pose à plat et on en joue à deux mains : certaines cordes portent la mélodie, d’autres l’accompagnement. Originaire de l’arc alpin, elle doit sa notoriété mondiale à la musique du film Le Troisième Homme.
- Famille : un instrument à cordes pincées, cousin de la cithare.
- Jeu : cordes de mélodie sur une touche, cordes d’accompagnement pour les accords.
- Origine : tradition populaire alpine, Bavière et Autriche, XIXe siècle.
- Célébrité : le thème du film Le Troisième Homme, joué par Anton Karas.
La zither, un instrument à cordes à découvrir
La zither est un instrument de musique à cordes pincées. Elle se présente sous la forme d’une caisse de résonance plate, souvent de forme trapézoïdale, sur laquelle sont tendues de nombreuses cordes. On la pose à plat, sur les genoux ou sur une table, et on pince les cordes avec les doigts ou un onglet. Son nom vient du grec « kithara », à l’origine aussi du mot cithare, dont elle est une cousine proche.
Visuellement, elle surprend par son nombre de cordes, bien plus élevé que sur une guitare. Ce sont elles qui font toute sa richesse : certaines servent à jouer la mélodie, d’autres à poser les accords. Cette organisation est la clé pour comprendre comment on en joue.
D’où vient la zither
La zither telle qu’on la connaît est surtout un instrument de tradition populaire de l’arc alpin. On l’associe en particulier à la Bavière et à l’Autriche, où elle a accompagné la musique de village et les veillées. Au XIXe siècle, elle connaît une grande popularité dans cette région et se diffuse au-delà, portée par l’engouement pour les musiques folkloriques.
Le terme renvoie aussi à une famille plus large. Au sens des spécialistes, on appelle « cithares » de nombreux instruments à cordes tendues sur une caisse, présents sur plusieurs continents. Mais dans l’usage courant, la zither désigne d’abord cet instrument alpin à la silhouette caractéristique.
Comment se joue la zither
Le principe est plus simple qu’il n’y paraît. Une partie des cordes, regroupées au-dessus d’une touche, sert à jouer la mélodie : on les presse contre des frettes d’une main et on les pince de l’autre, un peu comme sur le manche d’une guitare posée à plat. Le reste des cordes, plus nombreuses, est dédié à l’accompagnement : on les pince pour produire les accords et la basse.
Les deux mains travaillent donc ensemble, chacune avec son rôle. C’est cette répartition entre mélodie et accompagnement qui donne à la zither son jeu si plein, capable de faire entendre un air et son harmonie en même temps, avec un seul instrument et un seul musicien.
Les différents types de zithers
Il n’existe pas une seule zither, mais plusieurs variantes, plus ou moins exigeantes selon le niveau et l’usage recherché.
La zither de concert
La plus complète : une touche pour la mélodie et un grand nombre de cordes d’accompagnement. C’est l’instrument des joueurs aguerris, le plus exigeant à maîtriser.
La zither à accords
Plus simple d’accès : les cordes sont organisées pour faciliter le jeu des accords, sans touche. Un bon point de départ ou un instrument d’accompagnement.
Le nombre exact de cordes varie d’un instrument à l’autre, parfois de façon importante. Mieux vaut donc regarder chaque modèle de près plutôt que de se fier à un chiffre unique.
Un timbre resté célèbre grâce au cinéma
Si le son de la zither est familier même à ceux qui ne l’ont jamais vue, c’est en grande partie grâce au cinéma. La musique du film Le Troisième Homme, sorti en 1949, a été composée et jouée à la zither par le musicien autrichien Anton Karas. Son thème, immédiatement reconnaissable, a fait le tour du monde.
L’histoire est restée célèbre : le réalisateur aurait découvert Karas en l’entendant jouer dans un établissement viennois, et lui aurait confié toute la musique du film. Le succès fut tel que cet instrument, jusque-là plutôt confidentiel, s’est fait connaître bien au-delà de son berceau alpin.
Un seul thème, joué sur un instrument que peu connaissaient, a suffi à imposer le son de la zither dans le monde entier.
Le Troisième Homme, 1949
Débuter avec une zither
Pour qui veut s’y essayer, la progression compte plus que la précipitation. Quelques étapes simples aident à bien commencer.
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Choisir un modèle accessible
Plutôt qu’une zither de concert, exigeante, commencez par une zither à accords, plus facile à apprivoiser.
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Faire accorder l’instrument
Étape souvent négligée mais déterminante : une zither désaccordée décourage vite. Accordez-la, ou faites-la accorder.
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Commencer par l’accompagnement
Beaucoup de joueurs débutent par les accords avant de s’attaquer à la mélodie sur la touche. C’est plus accessible et gratifiant.
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Avancer par petites étapes
Progresser pas à pas, en s’aidant d’un professeur ou de ressources adaptées, reste la manière la plus sûre. L’instrument demande de la patience.
Discrète sur scène mais inoubliable à l’oreille, la zither rappelle qu’un instrument n’a pas besoin d’être connu pour marquer les mémoires.
Qu’est-ce qu’une zither ?
C’est un instrument de musique à cordes pincées, composé d’une caisse de résonance plate, souvent trapézoïdale, garnie de nombreuses cordes. On la pose à plat et on pince les cordes avec les doigts ou un onglet. Elle est proche de la cithare.
Comment joue-t-on de la zither ?
Avec les deux mains, chacune ayant un rôle. Une partie des cordes, sur une touche, sert à la mélodie ; le reste, plus nombreux, à l’accompagnement et aux accords. Cette répartition permet de jouer un air et son harmonie en même temps.
D’où vient la zither ?
C’est surtout un instrument de tradition populaire de l’arc alpin, associé à la Bavière et à l’Autriche, très répandu au XIXe siècle. Son nom vient du grec « kithara », à l’origine aussi du mot cithare.
Où a-t-on entendu la zither au cinéma ?
Dans le film Le Troisième Homme, sorti en 1949 : sa musique a été composée et jouée à la zither par Anton Karas. Le thème, très reconnaissable, a fait connaître l’instrument dans le monde entier.
Quelle zither choisir pour débuter ?
Plutôt qu’une zither de concert, exigeante, mieux vaut commencer par un modèle à accords plus accessible. Pensez surtout à faire accorder l’instrument et débutez par l’accompagnement avant la mélodie.